超高压清洗机由高压泵或增压器产生超高压水，通过旋转手持、喷嘴等射出超音速水流，水射流作用于物体表面时，因其原有的速度和方向发生变化（即动量发生改变），故产生了对物体的打击力，而这种打击力会冲蚀、剥层、切除物体表面的积垢，从而达到清洗目的，由于是以“水”为介质进行作业，一般不添加化学药剂，清洗后的垢物不溶于水、易分离，大大减少了废水的排放，且为湿式作业，无粉尘污染的优势，尤其是在石化行业中对的残留物进行清洗时，具有安全防爆的特点。
高压清洗机作业中，安全阀分为气动安全阀或膜安全阀两种，其中膜安全阀的工作原理是在压力超过设定的警示压力时将水放出，膜是一个设计的薄弱点，当压力超过系统设计压力时，安全阀安装在泵的排出端，阀内设有弹簧与阀组机构，通常由弹簧将阀芯预置在关死位置，当高压水泵的压力超过预定值时该阀门就会自动打开，将系统中的一部分气体排入大气，使系统压力不超过允许值，从而保证高压水清洗的同时不会因为压力过高而发生安全事故。
高压清洗机压力的变化会影响系统的其它参数，而适当地调整相应的压力参数，能够降低沿程压力损失，以获得打击力。根据公式N=16.7PQ/1000可以得知，高压清洗机的能量损失与压力成正比。所以高压清洗机的压力损失主要可以按三方面来研究，它们分别是高压清洗机车上段压力损失、高压胶管段压力损失及喷嘴压力损失。
在高压清洗机上，由于有一段从高压泵出口到卷筒出口的高压水管, 所以称为高压清洗机车上段压力损失。这段高压胶管有4~5个接头和弯头，高压水急剧转弯较多，所以损失通常达到清洗系统总损失的5%，大约有15~20bar。虽然损失压力不大，但我们在计算高压清洗机压力损失时，应将高压清洗机车上段的压力损失考虑在内。